影響自閉症（Autism）的原因在醫學上是眾說紛紜，有些學者認為是環境基因，有些認為是腦部病變，部份研究發現遺傳也有影響。
美國疾病控制與預防中心（CDC）2009年研究估計，大約1/110的美國兒童患有自閉症或者其他閉症譜系障礙（ASD）。根據國家衞生研究院（NIH）報告指出，這些症狀包括在3歲左右時社交與溝通技術的發展受損。

不過，《彭博社》報導，最近史丹佛大學研究者利用老鼠實驗發現：用光刺激腦細胞可能會產生像自閉症的症狀。這一發現有助於瞭解自閉症成因。科學家在正常老鼠負責連結社交系統的腦部分中植入光感應蛋白質，接著將藍光雷射利用光纖網線（Fiber-Optic Cable）射入腦中。

通常，群居性的老鼠是會和同類進行社交活動並且腦波不會呈現出類似人類的自閉症或精神分裂症的腦波形式。根據網路《自然學報》（the journal Nature）的結果顯示：這些「疑似」自閉症的老鼠對於探索無生物比較感興趣。

史丹佛大學精神病學家卡爾�Q德賽羅斯（Karl Deisseroth）表示：「這項發現提供了自閉症以及腦部失調症（如精神分裂症）患者為何社會行為失序的理論依據。實驗中顯示他們的脫序行為可能是因為腦回路對於刺激過於敏感造成的。」

在德賽羅斯以及其同僚在進行這項研究前，刺激理論是「不可能辦到的」。因為沒有辦法對正在作用中的哺乳類動物腦部進行刺激。

信號理論

有一些腦中的神經元在受到刺激時，便會在細胞間傳遞信號；而其他的神經元則是負責鎮靜信號。德賽羅斯表示，有一個理論認為，自閉症患者兩者神經元間是不平衡的。這個理論已經被證實：一些基因似乎對腦細胞有高度刺激作用。

他還說:「假如一個細胞一直保持在工作狀態，它就不可能傳遞太多的信息。結果動物就無法處理複雜的社交互動。」

正常來說，老鼠是社交動物。他們花費「許多時間」在探索、嗅聞以及與其他在籠子內相同性別的新老鼠社交。這些行為在藍光雷射照射到某個特定細胞內的實驗老鼠上都不存在。

重建行為

當研究者使用雷射刺激制約不同腦部活動的細胞區域時，某些社會行為就被重建了。這項發現對於許多治療方式「有很大的意涵」。

自閉症公共衛生計劃（Autism Speaks）副總裁、前輝瑞藥廠（PFE）自閉症學研究負責人瑞因(Robert H. Ring)表示：「它（研究）打開了一條研究之路，讓我們最終允許瞭解自閉症成因並且將治療方式具體化。」。