地圖是一種記錄地面上地形和事物的實用圖表。在公元1880年以前，多用立體圖的方法繪畫；但之後則用平面圖的方法繪製了，換句話說，即是俯視而不是斜看地曲了。


科學的發展使測量儀器越來越精密，因而測量所得的資料，也就更準確；同時，繪圖的技術也由於適當地運用各種顏色符號和字體而得以不斷提高，這樣，地圖便由過去簡陋的形式而演變成今天複雜精密的面貌。


今天，地圖製作是一個很複雜的過程，首先由測量員運用極精密的儀器在空中及地面測量；然後由繪圖員把這些資料繪在地圖裡。在這些地圖裡，我們將會找到等高線，等深線，比例尺，方向標，格子網，符號等等。


繪製地圖首先要有測量資料，把測量地形、地物的資料用地圖形式表現出來，就是地圖測繪技術，它是地圖學的核心。據《史記》記載，夏禹時已使用準、繩、規、矩四種測量工具進行測量。商代有以水平地法，用懸垂的繩來定垂直方向。西周有圭、規、丈杆。西漢用空竹（窺管）測方位，有了比例尺，用水準、表、矩、式盤測量地形高低。唐代有水平槽、照板、複矩。宋代曾公亮《武經總要》列出了各種測量儀器，有水平（水準儀）、望尺（照板）、幹尺（度竿）、望筒、指南針（羅盤）。元代郭守敬提出以海平面為水準測量高程起算面，即海拔高度概念。繪製傳統地圖，首先要遵循「製圖六體」原則，設計統一的有表現層次的圖例，要有熟練的繪圖技巧，然後把測量結果精確地表現在地圖上。從放馬灘地圖到清代地圖，繪圖技術不斷進步，地圖質量隨著時間推移而提高。